Is har aldri blitt funnet så nær Mars ekvator, som er relativt varm og derfor attraktiv for astronauter.

Det er dagen før jul Marslander Insight oppdager et kraftig jordskjelv. I utgangspunktet er ikke forskere veldig overrasket over dette. Insight har registrert jordskjelv nesten kontinuerlig de siste årene. Først senere oppdager forskere den sanne årsaken til jordskjelvet: den røde planeten ser ut til å ha blitt truffet av en meteoritt. Og ikke hvilken som helst, men en av de største observert på Mars siden NASA begynte å utforske kosmos.

Meteorittnedslag
Astronomer anslo at meteoroiden som styrtet mot overflaten av Mars hadde et vingespenn på mellom fem og tolv meter. Hvis en romstein av den størrelsen hadde vært på kollisjonskurs med jorden, ville den ha brent opp i atmosfæren. Mars-atmosfæren er imidlertid ekstremt tynn; faktisk er dens tetthet 99 % lavere enn tettheten til jordens atmosfære! Og slik klarte rombergarten å trenge gjennom atmosfæren og nå overflaten. Meteoritten styrtet i en region kalt Amazonis planitia (område nær ekvator) hvor det ble dannet et krater på omtrent 150 meter bredt og 21 meter dypt. Noe avfall som ble kastet under landingen fløy opp til 37 kilometer.

Jordskjelv
Begivenheten rystet Mars. Nedslaget forårsaket et jordskjelv med styrke 4. Mens Insight har registrert meteorittnedslag tidligere, er dette det første hvor såkalte overflatebølger er registrert. Dette er en type seismisk bølge som kruser langs toppen av jordskorpen.

Denne videoen inneholder et seismogram og signaler fanget av NASAs InSight Mars-lander fra det gigantiske meteorittnedslaget 24. desember 2021. Video: NASA/JPL-Caltech/CNES/Imperial College London

Kameraer om bord Mars rekognoseringsbane avslørte krateret skapt av meteorittnedslaget. Ved å bruke disse bildene og seismiske data antar astronomer at dette er et av de største nyere kratrene som er dannet i vårt solsystem. Selv om det er større kratere på Mars, er de betydelig eldre og går før ethvert oppdrag til Mars. «Det er enestående å oppdage en nylig innvirkning av denne størrelsesorden,» sa forsker Ingrid Daubar. «Det er en spennende tid i geologisk historie, og vi trenger å oppleve den.»

Avtrykk av nedslagskrateret på Mars, omgitt av isbiter. Animasjonen ble laget ved hjelp av data fra HiRISE-kameraet (High-Resolution Imaging Science Experiment) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. Video: ASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Is
Det som er spesielt påfallende er at meteoritten etterlot seg et krater omgitt av is. Store isbiter på størrelse med steinblokker ble sparket opp under sammenstøtet. Og dette er gode nyheter. Is har aldri blitt funnet så nær Mars ekvator, som er relativt varm og derfor attraktiv for astronauter. Funnet har derfor viktige implikasjoner for fremtidige bemannede oppdrag til Mars. Denne underjordiske isen kan bli en viktig ressurs for Mars-kolonister. Den kan brukes til ulike formål som drikkevann, landbruk eller rakettdrivstoff.

Insights oppdrag avsluttes samtidig med oppdagelsen. Marsstøvet som legger seg på solcellepanelene vil sakte men sikkert drepe landeren. I løpet av de siste månedene har forskere sett at landeren mistet mer og mer kraft på grunn av støvet den avsatte. Insight forventes derfor å stenge ned innen seks uker, noe som vil sette en stopper for fire år med spennende forskning.