Et søylediagram ser ut til å forvrenge vår dømmekraft alvorlig. For eksempel er vi mye mer pessimistiske når informasjon presenteres i et søylediagram enn i et linje- eller punktdiagram.

En graf er ikke noe mer enn et bilde som representerer informasjon gjennom linjer og figurer. Viser numeriske data og konverterer tall til et lettere å forstå bilde. Det finnes flere typer diagrammer, inkludert stolpediagram, linjediagram og punktdiagram. Alle disse grafene viser den samme informasjonen forskjellig. Så de endrer ikke dataene, de bare representerer dem. Likevel viser det seg at hvordan vi tolker informasjon i stor grad avhenger av hvilken type graf vi ser en ny studie PÅ.

Studere
Forskerne samlet mer enn fire tusen deltakere, som hver ble vist en graf (stolpediagram, linjegraf eller punktgraf). Grafene presenterte salgsdataene til et fiktivt selskap. Forsøkspersonene ble deretter bedt om å gi en spådom om fremtidig salg, basert på trender så langt. Med andre ord, de måtte finne ut hvor mange salg de trodde selskapet ville gjøre i løpet av de neste åtte ukene.

Stolpediagram
De tidlige resultatene av dette eksperimentet gir mening. For eksempel, ettersom antall salg i grafen som vises økte fra uke til uke, spådde deltakerne generelt at salget ville øke ytterligere. Ettersom salget gikk ned på en graf, følte deltakerne seg mer dystre om fremtiden. Det som imidlertid er slående, er at deltakerne på tvers av mange forskjellige typer trender konsekvent trodde at salget ville bli lavere hvis dataene ble presentert i et søylediagram. I så fall var de mye mer pessimistiske om fremtidig salg enn om de samme dataene hadde blitt plottet på en linje- eller punktgraf.

Spådommer
Det er en overraskende oppdagelse. Det ser ut til at søylediagrammer forvrenger vår dømmekraft sterkt. – De siste årene har mange studert grafer, enten det er antall koronatilfeller, strømpriser eller inflasjonsdata, sier forsker Stian Reimers. «Vi prøver å finne ut hva som vil skje ved hjelp av grafer. Vår forskning viser nå at spådommene våre om hva vi tror vil skje ikke bare påvirkes av trendene vi observerer, men også av typen diagram de vises i.»

Hvorfor?
Et presserende spørsmål er hvorfor deltakerne var så mye mer pessimistiske når informasjon ble presentert i et søylediagram kontra en linje- eller prikkgraf. Forskerne spekulerte i at kanskje sterkt skyggelagte områder inne i en bar tiltrekker seg for mye oppmerksomhet. Og så i et påfølgende eksperiment erstattet de de fargede stolpene med uskyggelagte. I et fjerde eksperiment tegnet forskerne også stolper øverst på grafen i stedet for nederst. Endringene var forgjeves. For eksempel fant forskerne fortsatt de samme lavere spådommene da dataene ble presentert i disse justerte søylediagrammene.

Beslutninger
Det betyr at du må være litt forsiktig når du ser et søylediagram. Det kan få vidtrekkende konsekvenser for hvordan vi tolker informasjon. «Funnene har implikasjoner for oss alle,» sier Reimers. – Det kan for eksempel påvirke beslutninger om hvorvidt det er trygt å besøke sårbare pårørende og om vi har råd til å ta opp boliglån. Men dette kan også få viktige konsekvenser for de mange selskapene som utfører analyser, bemerker forskerne. Spesielt i situasjoner hvor noen tar en rask titt på et diagram og anslår hvordan de tror en trend vil utvikle seg videre.

Reimers mener imidlertid at forvrengningen i vårt skjønn som oppdages når vi ser et søylediagram også kan ha en fordel. Folk har naturlig nok noen fordommer, forklarer han. «Mange av disse skjevhetene som folk viser når de prøver å forstå trender, er forankret i hvordan de ser verden rundt seg. Og dette er vanskelig å endre. Det vi derimot har kontroll over er valget av diagramtype. Dette betyr at noen ganger kan vi velge et spesielt diagram for å overstyre folks inngrodde fordommer. Vi kan derfor hjelpe folk til å gjøre mer nøyaktige vurderinger.»