Den vanskelige tredje etappen av Arctic Race of Norway 2023 ble vunnet av Stephen Williams. Briten fra Israel-Premier Tech var den første som nådde toppen lørdag på den bratte siste stigningen til Havøysund på over to kilometer og er også ny leder. Williams vant sprinten fra en gruppe favoritter, etter at lagkameraten Dylan Teuns satte farten på den siste kilometeren.

På programmet sto en etappe fra Hammerfest til Havøysund, med tre utfordrende stigninger de siste 35 kilometerne. Først Kirkedalen (4,1 til 5,2 %), etterfulgt av Selvika-stigningen (2,6 km på 5,4 %) 14 kilometer fra mål. Den ble tatt på en 2,2 kilometer lang stigning på 10 % opp til Havøysund.

Seks førsteplasser farget de første timene av løpet. Vincent Van Hemelen (Flanders-Baloise) ga den belgiske innspillet og var den best plasserte utbryteren, 11 sekunder bak lederen. Han hadde med seg Anton Stensby, Karsten Feldmann (begge Coop-Repsol), Michel Ries (Arkéa-Samsic), Paul Double (Human Powered Health) og Ulrik Tvedt (norsk kåring). Sammen var de mer enn fem minutter foran.

Bruk ved dårlig vær
Løperne ble sendt til et av de nordligste stedene i Norge. Det var en iskald vind langs fjordene og kysten, da temperaturen var 10 grader og det regnet, og dette tvang noen fans opp på stigningen til Kirkedalen. Det ble en skikkelig utmattelseskamp mot Havøysund, der leder Noah Hobbs raskt havnet i trøbbel.

Hobbs holdt på i Kirkedalen, der de fem lederne krysset målstreken med en ledelse på 1,20 minutter. Double var allerede sluppet i den foreløpige finalen. På Selvika raste løpet totalt. Van Hemelen, iført fjelltrøya, tok ledelsen solo og Hobbs tapte til slutt i pelotonet på grunn av Cofidis» harde arbeid.

Hard siste stigning
Den 22 år gamle belgiske lederen utvidet deretter ledelsen til 40 sekunder, men eventyret hans tok slutt før starten på den siste stigningen. Uno-X og Israel-Premier Tech økte tempoet, men favorittgruppen forble ganske stor på de bratte partiene.

Motvind hindret angrep opptil 800 meter før mål. Men alt forble på en tape på stripene opptil 14%. Så måtte en motbakkesprint ta avgjørelsen. Dylan Teuns var først til start, men ble utklasset 50 meter før mål av lagkamerat Stephen Williams. Briten klarte å ta etappeseieren, foran Clément Champoussin, Christian Scaroni og Tobias Halland Johannessen. Teuns ble sittende fast på tre sekunder.

Med sin seier og bonusene som følger med, tar Williams plassen til landsmannen Hobbs i ledertrøya. Scaroni følger bare ett sekund på stillingen, med en etappe igjen. Johannessen er tredje på ni sekunder.