Profesjonelle nederlandske fotballspillere finnes i alle verdenshjørner, fra søkelyset til de store europeiske ligaene til de mest eventyrlystne jobbene på andre kontinenter. I Over de Grens-delen snakker Voetbalzone ukentlig med en aktiv aktør utenfor landegrensene. Denne gangen med oppmerksomhet til Ian Smeulers, som har krysset nesten alle ungdomslagene som venstreback i Feyenoord. Nå står det fast i startelleveren til Sandefjord Fotball, som spiller i Eliten, det høyeste nivået i Norge.
Av Wessel Antes
Der Feyenoord har hentet flere nordmenn til Rotterdam de siste sesongene med Marcus Pedersen, Fredrik Aursnes, Fredrik André Bjørkan, Sondre Skogen og Mikael Tørset Johnsen, er det kun én spiller som har gått den andre veien: Ian Smeulers. Den 22 år gamle venstrebacken skrev kontrakt med Sandefjord sommeren 2021, hvor han har vært fast spiller siden. Men hvordan havner en kar fra Barendrecht plutselig i en relativt ukjent norsk klubb?
Lenge drømte Smeulers om å spille i De Kuip. Han var en del av en gruppe vellykkede unge spillere inkludert Orkun Kökçü, Lutsharel Geertruida og Wouter Burger. Venstre bein spilte i Feyenoord ungdomsakademi i over femten år, en klubb han har støttet hele livet. «Jeg har mye følelse i Feyenoord fordi jeg faktisk har tilbrakt hele livet mitt i klubben. Da jeg kom dit var jeg fem-seks år gammel. Inntil jeg var 21 år pleide jeg å gå rundt i Varkenoord nesten hver dag. Jeg kommer fra nær Rotterdam også, så det er veldig spesielt.»
Smeulers som Feyenoord U19-spiller mot Manchester City i Youth League
Hos Feyenoord spilte Smeulers med U19 i Youth League. En sesong han har mange gode minner fra. Jeg hadde en god sesong det året, og vi hadde et flott lag. Til slutt vant vi også cupfinalen mot PSV i Varkenoord. Det er et spill jeg ofte tenker på. Nesten alle på det laget har kommet seg til profesjonell fotball. Det fine er at vi var veldig nærme, selv utenfor banen. Jeg dro på ferie med Wouter Burger, mens noen ganger ser jeg Achraf (El Bouchataoui, red.) når jeg drar tilbake til Rotterdam. Med resten snakker jeg regelmessig på nettet via sosiale medier.»
Etter hvert kunne Smeulers få sin uoffisielle debut med Feyenoord i en treningskamp mot FC Twente i De Kuip. «Dette er en opplevelse som ingen kan ta fra meg. Noe jeg alltid vil elske.» Smeulers har ingen problemer med at Feyenoord ikke debuterte offisielt på slutten. «Det var bare en prosess som jeg ga alt for. Dette er alt jeg kunne gjøre. Det er klart at du som Feyenoord-spiller har drømt om å spille De Kuip lenge, men det er ikke annerledes, og du må bare gå videre. Til slutt kom jeg til profesjonell fotball, og det var målet mitt.
Smeulers under sin uoffisielle debut for Feyenoords hovedlag på De Kuip
Etter et mindre vellykket utlån til Willem II (tidligere FC Dordrecht), ble Smeulers klarert i fjor sommer for å søke en ny klubb uten overganger. Han har etablert noen ting for seg selv. «Jeg hadde bestemt meg for at jeg absolutt ville spille i toppdivisjonen i et land. Så jeg gikk for å se hva som passer meg med tanke på miljøet. Jeg ville ikke reise til et land med for stor kulturell forskjell med Nederland. Så begynte jeg å forske og befant meg snart i Skandinavia. Også fordi omvendte overføringer ofte gjøres fra dette miljøet, se bare på Feyenoord, og faktisk hele Eredivisie.
Etter at Smeulers kom med noen vitser med agenten sin, gikk det plutselig fort. «Endelig, siste dag av overgangsvinduet, ble jeg oppringt om at Sandefjord ville ha meg. Dagen etter skulle jeg til Norge og signerte kontrakten. Det var spesielt, fordi jeg er en fyr som setter pris på familien min og venner.. Jeg valgte imidlertid å ta steget og flytte til utlandet, hvor jeg også begynte å bo alene for første gang. Nå kan jeg si at det har fungert utmerket, for som person har jeg allerede lært mye her.»
Selv om Smeulers lenge hadde tenkt på en mulig flytting til utlandet, kom det som et sjokk på de rundt ham. «Du er faktisk alltid opptatt med en overgang, men når den tid kommer, må du virkelig endre deg. Ikke bare meg selv, men menneskene rundt meg også. Til slutt må jeg også stå på beina og det skjønner de også. Heldigvis fikk jeg lov til å reise tilbake til Nederland kort tid etter å ha registrert meg for å si farvel.»
Smeulers tror han spilte en stor rolle i at han har mer enn femten år i Feyenoord og flere ungdomslandskamper for Orange på CV-en. Feyenoord har et stort navn internasjonalt og nederlandsk fotball er i god form akkurat nå. Laget mitt trenes av faren til Martin Ødegaard (Hans Erik, red) og han kjenner den nederlandske konkurransen ganske godt, fordi sønnen hans spilte i sc Heerenveen og Vitesse. Han kjenner den nederlandske skolen og jeg tror han hjalp meg som spiller.»
Smeulers kunne umiddelbart tilpasse seg Norge. «Den første måneden jeg kom hit sov jeg faktisk bare på hotell. Jeg var umiddelbart i startoppstillingen og det var bra fordi jeg umiddelbart fikk opp et visst løpstempo. Jeg følte umiddelbart at jeg virkelig var en del av laget, og dette gir meg selvsagt selvtillit. Resten kommer naturlig. Du spiller fotball, trener og har det gøy i klubben. Det bidro også til at kulturforskjellene er små. Norge virker ikke som et helt annet land og det er stroopwafel her for eksempel også, så det er kjempebra, haha!
Telleren står for øyeblikket på 35 offisielle kamper for Sandefjord. Smeulers var i startoppstillingen i nesten hver kamp. «Jeg tror jeg ikke har hatt noen problemer med Sandefjords spillestil fordi vi ønsker å spille som de nederlandske lagene. Høyt press, offensive bakspillere og ønsket om å virkelig spille fotball. Dette var allerede inngrodd i meg på Feyenoord. Jeg er komfortabel med ballen og har et godt innlegg hjemme, og dette er gunstig i systemet vi spiller i. I forsvar er jeg en ekte Feyenoord-gutt: aggressiv og god til mine plikter.»
Smeulers i duell under kampen mot Rosenborg BK, 26 ganger nasjonal mester i Norge
Likevel er det også forskjeller mellom nederlandske og norske profesjonelle fotballspillere. «Spillerne her er praktisk talt alene, så jeg måtte være alene selv på fritiden. På Feyenoord pleide jeg ofte å gjøre morsomme ting med lagkamerater, men alle her har også familie og forpliktelser hjemme. Heldigvis fant jeg en rytme med en gang, og på den tiden hadde jeg også mye nytte av Playstation-en min. Jeg spilte og ringte mye med nederlandske venner. Snart fikk jeg en struktur i livet mitt her, og jeg merket umiddelbart at det fungerte bra på banen”.
Smeulers får jevnlig besøk av familie og venner. – Fra Nederland går det en time og tjue minutters direktefly til Sandefjord selv. Jeg sporet den en gang med en stoppeklokke, og da var jeg innen fire timer fra hjemmet mitt i Nederland til hjemmet mitt i Norge. Jeg har bodd sammen med kjæresten min i noen måneder, så det er søtt. Jeg bodde alene de første syv eller åtte månedene, men det var bra for meg fordi jeg var i stand til å lære mye ”.
Livet i Norge passer Smeulers godt. «Jeg bor rett utenfor Sandefjord i Tønsberg. Jeg valgte det bevisst fordi det er mer en ekte by, og jeg liker det. Det gjør meg også mindre sannsynlig at folk kommer til meg på gaten. Heldigvis gjør de allerede mindre her enn i Nederland. Når du spiller en dårlig kamp, vil du føle det i Rotterdam. Her er folket litt roligere og mer oppmerksomme, i Nederland er vi veldig direkte.«Også fra et språklig synspunkt møtte ikke bakspilleren noen problemer.» Alle snakker godt engelsk i Norge, selv ti år. -gamle.»
Mer enn i Rotterdam kan Smeulers nå fokusere fullt ut på karrieren. «Egentlig, etter å ha vært i klubben, drar jeg rett hjem. Nå har jeg og kjæresten min hund også og det tar lang tid. Dessuten prøver jeg også å bare ta kurs og gjøre andre ting for meg selv. Jeg har mye tid til å gå på treningssenteret, for nå er jeg veldig fokusert på fotball. Det er få utenforliggende distraksjoner. Klubben min har et godt tilbud på et av de beste spaene i Norge, så jeg drar nytte av det også!»
Smeulers i en fysisk duell, som Norgesmesterskapet er allment kjent for
Sandefjord har kun eksistert siden 1998 og har klart å opprettholde seg i den norske Eliteserien de siste årene. «Nå ønsker vi virkelig å bli en stabil mellomklassemotor i Norge. Vi prøver å gjøre det gjennom god fotball. Det er en ganske liten klubb. Mange turister, også nordmenn selv, kommer hit om sommeren for å feire høytiden. Folk forventer alltid at det skal være ekstremt kaldt overalt i Norge, men det er heldigvis ikke tilfelle her. De temperaturene får du når du skal lenger nord. Bortekampene til Molde FK og FK Bodø/Glimt er derfor mindre gunstige. PSV må dit i november, så de får oppleve det.»
Siden februar har Sandefjord, i tillegg til Smeulers, en annen nederlender i utvalget. 31 år gamle Quint Jansen, som har vært under kontrakt med ulike norske klubber siden 2014. Jansens tilstedeværelse er hyggelig for Smeulers. «Noen ganger er det fint å bare snakke nederlandsk. Da er det mye mindre enn bare fotball. Det føles litt mer kjent når det er en nederlender i nærheten også. Han er også ved siden av meg på banen og dette er enda enklere kommunikasjonsmessig. Nå snakker vi nederlandsk, norsk og engelsk sammen.»
Ivrige tilhengere av Feyenoord vil også kjenne igjen et annet navn i Sandefjords utvalg: Harmeet Singh. Den norske midtbanespilleren spilte elleve kamper for Feyenoords hovedlag mellom 2012 og 2014. Som et resultat klikket Smeulers umiddelbart med ham. «Spesielt i begynnelsen snakket jeg mye med ham om tiden hans i Rotterdam. Han kan fortsatt noen slangord fra Nederland, så det var gøy også. Vi snakket også om Feyenoord og ble kjent med hverandre i klubben. Han vet veldig godt hva nederlendere er og hvordan du kan håndtere oss.»
I Sandefjord spiller Smeulers som venstreback med nummer 4 på ryggen
Smeulers sitter fortsatt fast i Sandefjord til midten av 2023. Han har egentlig ikke tenkt på neste steg ennå. – Først vil jeg avslutte sesongen godt med Sandefjord. Jeg har spilt nesten alt så langt, bortsett fra en kamp på grunn av suspensjon. Det er veldig spennende der borte. Det er fem eller seks lag tett på hverandre. Det er viktig å avslutte sesongen godt. Jeg vil bidra selv og så får jeg se hva som skjer til vinteren”.
For Smeulers ble flyttingen til Sandefjord en suksess. «Jeg hadde ikke spilt på lenge og ville bare få minutter på høyeste nivå. Noen ganger er det fint å gå ut av komfortsonen og flytte til et nytt miljø. For gutta som mislykkes i Nederland, er det riktige steget til utlandet, i en klubb som uttrykker tillit, absolutt et godt alternativ. Jeg la også merke til at andre norske gutter gjør gode fremskritt, så det er absolutt mulig.»
Smeulers drømmer også om et neste steg, selv om bildet må passe nøyaktig. «Jeg holder faktisk alle alternativer åpne i Europa, så lenge det er på høyeste nivå. Dette kan være i Skandinavia, men også i Nederland eller Belgia.» Overføringen av drømmene hans om omtrent fem år? Det ville være Italia, i Serie A selvfølgelig. Selv om det å spille i Serie B, liga eller andre Bundesliga er åpenbart fantastisk . Det er bare flotte konkurranser, men jeg ser ikke for meg at jeg velger andre lag i Nederland eller Belgia med det første.»
«Frilans introvert. Vennlig fanatiker i sosiale medier. Kommunikator. Bråkmaker. Hardcore matnerd.»
