De siste dagene har personer som er allergiske mot visse trepollen allerede kunne oppleve sesongens første symptomer: tett nese, kløende øyne, nysing. Disse høysnueulempene kan virke milde ved første øyekast, men man må ikke miste av syne at pollenallergi kan forårsake kronisk bihulebetennelse eller til og med, hos astmatikere, intense anfall.

For eksperter representerer dette et reelt folkehelseproblem. For det første fordi omtrent én av fem Quebecers lider av pollenallergi, ifølge den nyeste Quebec Population Health Survey, publisert i 2014. Magalie Canuel, vitenskapelig rådgiver ved Institutt for miljøhelse og toksikologi ved National Institute of Public Health of Quebec (INSPQ), legger til at det også er fordi antallet allergiske personer og alvorlighetsgraden av symptomene forventes å øke i årene som kommer.

Det dukker opp løsninger for å bremse veksten i byer, men mangelen på data kompliserer gjennomføringen av konkrete handlinger. «Vi kunne hjelpe befolkningen ved å plante færre allergifremkallende trær i byen, men for det bør vi først vite hva folk er allergiske mot,» sier Alain Paquette, professor ved UQAMs avdeling for biovitenskap, som bestemte seg for å takle problemet.

Mer pollen i luften

Vekstsesongen for planter blir lengre på grunn av global oppvarming. Pollenutslippet starter derfor tidligere enn før om våren: i 2021 startet det for eksempel tre uker tidligere enn tidlig på 2000-tallet. Og det fortsetter til høsten for enkelte planter, inkludert ambrosia, som er ansvarlig for mange allergitilfeller. Lite nyere data er tilgjengelig, men for denne plantearten som er rikelig i urbane områder, visste vi allerede i 2009 at vekstperioden hadde økt med 25 dager sammenlignet med 1995 i Canada.

Imidlertid favoriserer den stigende temperaturtrenden i alle regioner i Quebec spredning av allergifremkallende planter som ragweed i det nordlige og østlige Quebec, regioner som for tiden er mindre påvirket av sesongmessige allergier.

Og hvis det blir mer og mer pollen i byen er det spesielt på grunn av den sterke tilbøyeligheten til å plante flere trær som sprer pollen enn trær som bærer frukt, fordi vi ønsker å begrense antallet frukt som faller til bakken og som vil må tas opp igjen, understreker Alain Paquette.

I tillegg til å øke intensiteten av symptomene, vil eksponering for høyere konsentrasjoner av pollen og i lengre perioder øke risikoen for å lide av allergier, noe som vil forklare den økte utbredelsen av dette helseproblemet de siste tiårene.

I store onder, store midler

«Vi vet veldig lite om pollenallergi, bortsett fra ragweed-allergi,» forklarer Alain Paquette. INSPQ-dataene avslører imidlertid at trepollen forårsaker like mange allergier som denne planten. Problemet? «Vi vet ikke hvilke træsorter folk er allergiske mot eller hvordan pollen går tapt i byer,» sier han.

Våren 2021 installerte forskerteamet 25 pollensensorer i Montreal med sikte på å bedre forstå fordelingen på territoriet av pollen produsert av forskjellige trearter som bjørk og or, allerede kjent som hovedkilder, om våren og sommeren av allergier. I år har forskeren og hans kolleger rekruttere allergikere som bor eller jobber på øya Montreal. Ved å fylle ut et spørreskjema om symptomene deres noen ganger i uken, vil de gi verdifulle data til forskere, som vil kunne sammenligne informasjonen samlet inn av byboere med pollen samlet inn av sensorer i nærheten av hjemmene deres. Forskerne har så til hensikt å finne ut hvilke treslag som har størst innflytelse på Montrealers helse. Disse sensorene vil også bli installert denne sommeren i Quebec, Sherbrooke og Chicoutimi.

«Ideen med prosjektet vårt, utført i samarbeid med INSPQ, er å kunne forutsi hvilke pollen som vil være tilstede, hvor, når og i hvilken mengde, oppsummerer Alain Paquette. Vi vil være i stand til å gi anbefalinger om det minste antallet prøvetakingsstasjoner som trengs i en by for å gjøre disse spådommene riktig. Derfor, hvis et varslingssystem blir på plass en dag, vil allergiske personer kunne begrense konsekvensene for helsen, for eksempel ved å planlegge sine aktiviteter for å redusere eksponeringen for pollen. Disse dataene kan også brukes av leger for å hjelpe pasientene deres med å håndtere symptomene.

En unøyaktig diagnose

«Hvis du noen gang har tatt allergitester, har du blitt fortalt at du har reagert på for eksempel lønns- og bjørkepollen, sier biologen. Men for en botaniker,» betyr lønn ikke mye, det er ikke nøyaktig nok Faktisk er det hundre arter av lønn i verden, 10 av dem er i Canada.

– Det er ikke uvesentlig å ikke kjenne til arten man er allergisk mot, sier han. Dette er fordi det kan gå flere uker, ja til og med en måned, mellom spredning av sølvlønnepollen og norsk lønnepollen, to av de tre mest tallrike trærne i et bymiljø. Imidlertid kan en person som er allergisk mot den ene ikke være allergisk mot den andre. Pollenkornene som samles i sensorene vil først bli observert og omhyggelig talt under mikroskopet, noe som for eksempel vil gjøre det mulig å skille lønn fra bjørkepollen. Deretter vil DNA-et i pollenprøvene analyseres for nøyaktig å bestemme arten de kommer fra.

Diversifisere byskogen

I tillegg til å gi viktig informasjon om sesongmessige allergier til INSPQ og Helsedepartementet, vil forskningsprosjektet til Alain Paquettes team gjøre det mulig å komme med anbefalinger til kommunene om god praksis når det gjelder urban skogforvaltning. Trær plantet i byer, fordi de er et effektivt middel for å bekjempe varmeøyer, er en viktig komponent for tilpasning til klimaendringer. Derfor er det ikke snakk om å plante mindre for å begrense allergi. For Alain Paquette vil diversifisering av treslag være gunstig for helsen til mennesker og økosystemet. EN hun studerer den viste også at i Vancouver, hvor artene er nesten dobbelt så store som i Montreal, er forekomsten av allergier mye lavere. Å redusere andelen av hver type pollen reduserer også symptomene, som vanligvis ikke utløses av lave allergennivåer. «Kanskje vi seriøst bør vurdere å redusere andelen vindpollinerte trær,» foreslår forskeren. Insektbestøvede arter, som ofte er frukttrær som epletrær, frigjør mye mindre pollen i luften, legger han til.