Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) har vunnet den syttende etappen i Giro d’Italia siden det første utbruddet. Colombianeren beseiret Gijs Leemreize (Jumbo-Visma) i en 168 km lang fjelletappe som ankom Lavarone. Det avgjørende angrepet plasserer Buitrago like før toppen av den siste Monterovere-stigningen. Et øyeblikk så det ut som Mathieu van der Poel var i ferd med å vinne etappen, men på den siste stigningen kollapset han.

Starten på etappen var knallhard, for helt fra starten startet rytterne – under øsende regn – på Passo del Tonale på nesten ni kilometer. Det er her gruppen på 25 ledere for dagen dannet seg i flere lysbilder. Overraskende nok var det ingen fjellpoeng på Tonale, men det betydde ikke at Koen Bouwman, Giulio Ciccone og Diego Rosa (topp 3 på fjellrankingen) hadde hoppet.

Fem nederlendere og en belgisk i en stor ledergruppe
Til stede var også Mathieu van der Poel, Thymen Arensman, Sam Oomen, Gijs Leemreize og Mauri Vansevenant, samt klatrere som Jan Hirt, Guillaume Martin, Felix Gall, Hugh Carthy, Santiago Buitrago og Attila Valter. De fikk plass i flokken, der INEOS Grenadiers holdt gapet mellom tre og fire minutter nedover og dalen mot tredje kategori Giovo-stigning.

På Giovo vokser fordelen med den første klassifiserte mot fem minutter. På toppen var det Bouwman som snappet Ciccone av rattet og tok maksimalt ni fjellpoeng. Utfor kjørte de sterkt og ledergruppen brøt i to. Van der Poel, Martin, Carthy, Bouwman, Oomen, Leemreize, Vansevenant, Ciccone, Lorenzo Fortunato, Alessandro Covi og Antonio Pedrero slapp unna, men den jaktende gruppen med Arensman og Hirt klarte å komme tilbake.

Van der Poel gjør utvalget
I mellomtiden har ledelsen økt til syv minutter, og bringer Hirt (7,42 minutter fra den rosa trøya) praktisk talt nær leder Richard Carapaz. Men samarbeidet i fronten har ikke vært godt nok, ifølge Van der Poel. Gall, Martin og Covi reagerte, hvorpå de fire snudde seg bort fra de andre. Det betydde at Jumbo-Visma måtte jage for å beholde Bouwman i kampen om fjelltrøya.

De fire lederne startet finalen med en ledelse på 1,20 minutter, som begynte med Passo del Vetriolo (12 km på 7,6%). Carthy, Bouwman, Buitrago, Hirt og Vansevenant akselererte fra bakgrunnen, og det var for raskt for Ciccone. Italieneren ville følge etter, men han gikk over grensen sin og måtte frigjøre seg tidlig i oppoverbakke. Leemreize klarte likevel å komme inn i den gruppen, selv om forskjellen med Van der Poels gruppe forble et halvt minutt.

Mathieu van der Poel på utpostene – foto: Cor Vos

Fjellpoengene for Bouwman, Leemreize og Van der Poel faller raskt
Carthy, Hirt, Bouwman og Buitrago var de klart beste klatrerne. To kilometer under toppen gjorde en forbindelse med Martin, Gall og en imponerende Van der Poel, som var med på å sette tempoet på dette alpinpasset. Noen øyeblikk senere reagerte også Leemreize. Bouwman fikk da god plass av sine medflyktninger til å erobre de 40 fjellpunktene og dermed utvide ledelsen ytterligere.

I gruppen var det Bahrain Victorious som tok ledelsen på vegne av Mikel Landa. Favorittgruppen, betraktelig tynnere, krysset Passo del Vetriolo fem minutter etter Bouwman. Utfor Van der Poel og Leemreize klarte å skape et gap på 30 sekunder fra resten. De tok mye risiko og måtte nesten betale med et dykk over autovernet, men begge nederlenderne rettet opp i tide.

Kamp om etappeseieren: Leemreize og Buitrago gjenoppretter Van der Poel
Med en ledelse på 1,30 minutter startet Van der Poel og Leemreize den siste stigningen i Monterovere (7,9 km på 9,9%), fordi jakten ikke har startet i det hele tatt. En løslatt Van der Poel klarte å frigjøre sin landsmann tidlig, mens Carthy, Hirt og Buitrago slet med å komme i nærheten. Jobben var gjort for Bouwman, han kjørte rolig til mål.

Van der Poel vs. Reisen til Leem – foto: Cor Vos

Men i mellomtiden var Van der Poel alene på veien, selv om Leemreize holdt forskjellen liten. Tre kilometer før toppen sluttet den unge klatreren Jumbo-Visma seg til MVDP og akselererte umiddelbart. Van der Poels motstand virket brutt, for Leemreize slo umiddelbart hull. I mellomtiden jaget Buitrago nederlenderne alene; nådde Van der Poel to kilometer før toppen. Leemreize hadde derfor en ledelse på 40 sekunder.

I den siste kilometeren av stigningen kjente Leemreize Buitragos varme pust på nakken. Colombianeren hadde jevnt tempo og kom i mål 500 meter fra toppen. Buitrago prøvde å rømme, men Leemreize reagerte. Nederlenderen måtte legge ut andregir. Det betyr at Buitrago startet utforkjøringen mot Lavarone med et lite overtak, selv om det også ble litt oppover i den absolutte sluttfasen.

Forskjellen mellom Buitrago og Leemreize i finalen var rundt tolv sekunder. Jumbo-Visma-føreren ga ikke opp, men klarte ikke å holde tritt med sin colombianske konkurrent. Buitrago kom i mål på 25 sekunder i den vanskelige delen mot Lavarone og kunne dermed forberede seg på etappeseieren. Leemreize krysset linjen 35 sekunder senere. Van der Poel fikk selskap på siste etappe av Hirt, Carthy og klassifiseringsrytterne; til slutt ble han fast på en tolvte plass i dagsresultatet.

Santiago Buitrago tror ikke på flaksen – foto: Cor Vos

Battle of the Favorites: Carapaz vs. Rift vs. Hindley
I gruppen av favoritter hadde Almeida vanskeligheter på Monterovere etter en akselerasjon av Bahrain Victorious. Av alle rytterne på stillingen viste Carapaz, Landa og Hindley seg nok en gang å være de beste. Richie Porte og Wout Poels var de eneste hjelperne de kunne følge. Landas doble slag gjorde enda mer skade, selv om Carapaz og Hindley klarte å følge godt med.

Kort tid før toppen så det ut til å være sprekker i Carapaz og Hindley, men de passerte likevel toppen med hjulet til Landa og Poels. Favorittene til finaleseieren ga seg ikke plass. Konkurrentene João Almeida, Vincenzo Nibali og Domenico Pozzovivo var for lengst forsvunnet på det stadiet.

Til slutt gikk favorittene over streken i underkant av tre minutter bak Buitrago. Carapaz tok en lang spurt om femteplassen, men Hindley satt godt bak rattet i den rosa trøya. Landa klarte ikke å delta i den spurten og tapte omtrent fem sekunder til sine direkte konkurrenter. Almeida tapte nesten 1,10 minutter mot Carapaz, Nibali led mer enn to minutter.

Richard Carapaz og Jai Hindley spurter av Landa – foto: Cor Vos