Jutta Leerdams øyne knipser opp et øyeblikk, hun trekker kort på skuldrene. NOS-journalisten har nettopp introdusert for den splitter ferske nederlandske sprintmesteren at europamesterskapet i sprint i Hamar, Norge som startet denne fredagen, ikke blir spennende på grunn av manglende konkurranse for nederlenderne. «Vi får se, jeg må bare kjøre bra neste uke,» sier Leerdam diplomatisk, men stillheten som faller et øyeblikk før sier sitt.

NK No2 Femke Kok er mer eksplisitt for kameraene. – Dessverre er ikke russerne der, noe som er synd for turneringen. Betyr dette at en europeisk medalje lokker henne i Norge? «Ja, det vil jeg definitivt,» sier Kok entusiastisk.

Reaksjonene til de to beste nederlandske kortdistanseløperne sier mye, om ikke alt, om tilstanden til de europeiske allround-arrangementene som finner sted denne helgen i Vikingskipet ta plass. Ikke bare sprintere, men også allroundspillere vil delta, og de nederlandske mesterne Patrick Roest og Antoinette Rijpma-de Jong (allrounder), og Hein Otterspeer og Leerdam (sprint) forventes å ha en god sjanse til å vinne de europeiske titlene.

Det er nesten ingen konkurranse: Russland deltar ikke på grunn av suspensjonen av den russiske invasjonen av Ukraina, og bortsett fra noen få norske skatere er det få andre som kommer i nærheten av nederlendernes nivå. «Toppen i skøyter er bare veldig stram, det er ingen hemmelighet. Europamesterskapet er derfor et slags glorifisert NK,» sier regjerende sprintverdensmester Thomas Krol, som ikke klarte å kvalifisere seg til dette europamesterskapet ved de nasjonale mesterskapene. «Det nederlandske mesterskapet er på et høyere nivå enn denne turneringen.»

Forvirrede verdener

Den virkelige konkurransen er i Asia (Japan, Kina) og Nord-Amerika (USA og Canada), men nederlenderne er ingen match for dem i allround-mesterskapene i år. Dette er resultatet av en beslutning som ble tatt i 2018 av det internasjonale skøyteforbundet ISU om å avholde kun ett verdenscup per sesong fra sesongen 2020/2021, i stedet for de tre som har blitt arrangert årlig frem til da. I år står distanse-VM for tur, i mars i Heerenveen, i 2024 er det planlagt sprint- og allround-VM, og så videre. For europeerne er det stikk motsatt.

Mange land syntes disse tre verdenscupene per sesong var forvirrende, sier Douwe de Vries, en tidligere skøyteløper på toppnivå og nåværende visepresident for ISU-utøverkomiteen. «Andre vintersporter har det ikke. Problemet med skøyter er at du ikke bare trenger å legge sammen de turneringene. Hvis du gjør det, dreper du sprint og allroundløping, for da vil enkeltdistanser, som har OL-status, alltid ha forrang.»

Dermed har medlemmene av ISU, til tross for den negative stemmen fra Nederland, bestemt seg for et variert verdensmesterskap. «Det er synd at vi ikke kan konkurrere om verdenstittelen», sier Patrick Roest, tre ganger verdensmester i allround og fjorårets andreplass til svenske Nils van der Poel. «VM i allround er den eldste turneringen vi har innen skøyter. Nå som det ikke lenger arrangeres årlig, er det ikke lenger mulig å plassere showet i historisk perspektiv.» Ifølge Roest er både skaterne og publikum taperne av ISU-avgjørelsen. «EM har et mindre underholdende deltakerfelt, og er derfor mindre interessant for tilskuere.» Han håper på fulle tribuner til helgen, men Hamars kamper er langt fra utsolgt.

I Norge ser man også kritisk på de årlige skiftende tittelturneringene, sier Bjarne Rykkje, landstrener for de norske allrounderne. «Våre skatere vil mye heller konkurrere i et verdenscup enn et EM. Allround-VM er veldig viktig i Norge, fordi de går tilbake til tiden da skøyting var den viktigste idretten her i landet”. Ifølge Rykje vil behovet for å trene godt eller å mestre to sprintdistanser forsvinne dersom det ikke er planlagt en verdenstittelkamp hvert år. – Skatere må nå vekselvis spesialisere seg på løse og allsidige distanser. Dette bidrar ikke til nivået.

Tom kalender

Avskaffelsen av de ulike årlige EM- og verdensmesterskapene resulterte også i en tom kalender. Frem til og med VM-distansene i mars har Thomas Krol fortsatt NK-distansene og to verdenscuprenn i Polen, alt i februar. Dessuten er det enkelt i internasjonal konkurranse. Jeg skal bruke de neste tre ukene til å trene hardt, det kan være et pluss, sier Krol. «Men jeg foretrekker å løpe. Og så har vi våre nasjonale turneringer, uttakskamper og europamesterskap. For land utenfor Europa er det et stort gap mellom desember og februar i år.»

Det er en stor kontrast til for rundt ti år siden, da skøyteløpere og trenere som Ireen Wüst og Jillert Anema klaget over overfloden av konkurranse i deres øyne. «Det er virkelig absurd,» sa Wüst i sesongen 2014-’15 om et program som tok henne suksessivt til allround-NM, EM i allround, sprint-NM, en ekstra kvalifiseringsturnering og deretter et serie-VM, verdensmesterskap. Mesterskapsdistanser og til slutt verdensmesterskapet i allround. Hun valgte å hoppe over Sprint World Cup det året, akkurat som Anema valgte å ikke sende skøyteløperne sine til en rekke verdenscuprenn.

Nå er løpskalenderen for tom, sier utøverrepresentant Douwe de Vries. Det definerer mangelen på internasjonal konkurranse som er skadelig for skøyter. «I to av vintermånedene har du nesten ingen konkurranse som vintersport. Det er ikke bra. Du må være synlig for fans og sponsorer.»

Men det er fortsatt en stor gåte å passe alle kamper, sier De Vries. «Jeg tror det ville være en god idé å holde flere verdenscuprenn og gi den konkurransen mer prestisje. Og å organisere en årlig global tittelkamp for allround og sprint i tillegg til verdensmesterskapsdistanser, som du ikke kaller et verdensmesterskap, hvis det hjelper å få godkjenning fra ISU-medlemmer. Jeg ville umiddelbart byttet det ut mot et europamesterskap.»

Vær så snill å avvikle disse EM så fort som mulig, sier Thomas Krol. «Helst i dag. Og ikke rør verdensmesterskapet og dets historie lenger, det skader bildet av sporten.» Nederlenderne er ikke veldig sikre på at forespørselen deres vil tre i kraft. «Jeg tror ikke det vil endre noe på kort sikt, » sier Patrick Roest. «Det eneste vi kan gjøre er å snakke om det, men jeg har vanskelig for å tro at ISU vil gjøre noe med det. De gjorde det ikke engang i 2018.»