Denne uken arrangeres Arctic Race i Norge. Publikum finner lettere og lettere veien for å sykle, men det er fortsatt ikke snakk om et fremstøt som i Danmark. — Vi har kanskje Edvald Boasson Hagen og Alexander Kristoff, men vi mangler en skikkelig topper, sier Thor Hushovd, ambassadør for det fire dager lange arrangementet. «Jeg mener noen som vinner monumenter eller konkurrerer om førsteplassen i Tour de France.»

Thor Hushovd er nå 44 år gammel. I 2013 vant han den første utgaven av Arctic Race. To år senere ble han den offisielle ambassadøren for konkurransen. «Jobben min? Snakke med – potensielle – sponsorer gjennom året, noen ganger lobbye politisk, noen ganger gi mitt syn på kurset. I løpet av de fire dagene er jeg ansikt utad for konkurransen. Bare si gjestekontakten. , partnere og journalister».

Den tidligere grønntrøyevinneren har bodd i Monaco i mange år, men kommer fra Grimstad, en by i Sør-Norge. Med egne ord ser han Arctic Race vokse for hvert år. «Vi har hatt noen ganske gode vinnere de siste årene. Og jeg har hørt fra rytterne at hvis laget deres er der, liker de å delta i dette løpet. Hvorfor det? Arctic Race er «forskjellig» fra mange andre raser. Regionen er attraktiv, og fremfor alt er dette ikke et WorldTour-løp. Med andre ord, trykket er mye lavere i WT-kretsen ”.

ASO for 60 % eier
Lokale arrangører hadde ikke umiddelbart ambisjoner om å vokse videre, det vet Hushovd. «Du vet aldri hva fremtiden vil bringe. Hvis du ønsker å ta de rette personene eller partnerne ett steg høyere, kan dette være tilfelle. Men for øyeblikket er vi fornøyde med måten vi jobber på her”.

Viktig for konkurransens overlevelse er samarbeidet med ASO, arrangør blant annet av Tour de France. – Amaury Sports (ASO) eier 60 prosent, sier Hushovd. «Den lokale organisasjonen eier de resterende 40 %. Det er kjekt å ha ASO om bord. Vi må ikke legge skjul på at det er takket være dem at dette løpet er på kalenderen”.

– Vi manglet spesielt infrastrukturen her i Norge. Tenk knusebarrierer for start og mål. Vi bør leie den i Oslo som gjør historien litt dyrere. Takket være ASOs økonomiske tilskudd kunne vi kjøpe det selv. Disse lagres i regionen resten av året og kan deretter brukes til andre arrangementer. På denne måten gir vi noe tilbake til samfunnet”.

Hushovd ser også økende offentlig interesse for denne norske regionen år etter år. «Han har vokst. Tydeligvis ikke sammenlignbart med det du er vant til i Belgia, for eksempel. Sykling er fortsatt en sport for deg, selv i år da det ikke er de beste spillerne i verden. I Danmark ser vi nå et løft takket være Tour-vinner Jonas Vingegaard. Det er dette vi mangler her for å se populariteten øke enda mer. Vi har toppere som Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen her. Men for å få det virkelige løftet, trenger vi noen til å vinne monumenter eller konkurrere om førsteplassen i den endelige Tour de France-stillingen.»

For boksere
I den aktuelle utgaven av Arctic Race regner nordmennene med at Andreas Leknessund, Tobias Johannessen og Edvald Boasson Hagen forsvarer norsk ære. Alexander Kristoff blir borte. – Det er synd, men vi kan ikke klage. Alexander har alltid vært en del av festen de siste årene. Og neste år, når han kjører med Uno-X, forventer vi at han starter på nytt.»

I år blir sammenlagtvinneren ifølge Hushovd definitivt ikke en ren klatrer. «Det er en runde for puncheurs. Den tredje dagen (lørdag, red) blir viktig. Med ankomst etter en hard stigning, men med trappetrinn. Ideell for punchers. Derfor ser jeg på Boasson Hagen som en av favorittene”.