For fem år siden spilte FK Bodø/Glimt fortsatt andrelag i Norge, men torsdag kveld møter klubben AS Roma i Conference League-kvartfinalen. Dette er den bisarre historien om et lag fra en liten by rundt polarsirkelen, med en tidligere flypilot som mental trener og et lite stadion som har plass til mindre enn fem tusen mennesker. «Tammy Abrahams overgangssum er fire ganger vårt årlige budsjett.»

New York Times den var allerede på nett, og det var ikke den eneste utenlandske avisen. Faktisk var medieoppmerksomheten så overveldende at teknisk direktør Aasmund Bjørkan måtte si nei til en intervjuforespørsel flere ganger for første gang i sitt liv. Men han finner faktisk tid til NU.nl-praktikanten. «Du ville snakke med meg, ikke sant? Nå er det mulig, det er en pause på fotballkampen til sønnen min.»

Bjørkan forteller den spesielle historien om klubben sin fra Bodø, en by med rundt 50.000 innbyggere i Nord-Norge. Hovedstaden Oslo ligger omtrent 1200 kilometer unna. I juni blir det ikke mørkt engang på tre uker og i desember ser ikke innbyggerne dagens lys på flere dager.

Bjørkan (48) har bodd i Bodø i årevis og var den første manageren i klubben, som kun har spilt på høyeste nivå i Norge siden 2017. Deretter ble han teknisk direktør. Assistenttrener Kjetil Knutsen erstattet ham som hovedtrener og det viste seg å være et mesterslag.

Sammen la de en plan: Bodø måtte spille attraktiv, offensiv og risikofylt fotball. — Kamikaze-fotball, det er det vi noen ganger kaller det, sier Bjørkan. Han ga klubben et løft. Bare to år etter opprykk til høyeste nivå ble Bodø/Glimt nasjonal mester for første gang i historien.

Aasmund Bjørkan etter at Bodø/Glimt slo ut Celtic.

«Spillere deler følelser med hverandre»

Står det til Bjørkan, er ikke hans andel i Bodø / Glimts suksess for stor. Han ser ikke på seg selv som den viktigste ressursen, og det gjør heller ikke manager Knutsen. Nei, Bodø / Glimts suksess skyldes i hovedsak en tidligere pilot i det norske luftforsvaret. Bjørn Mannsverk har vært i misjon i Afghanistan og Libya, men jobber i dag som mental trener for kvartfinalen i Conference League. Det beskrives som et anbud.

Mannsverk mediterer med laget og har personlige samtaler, men gruppeøkter er det viktigste, ifølge spillerne. Bjørkan: «Vi deler tanker og følelser, som kan sees på som en svakhet i andre klubber.»

For eksempel vurderte kaptein Ulrik Saltnes å slutte med fotball for noen år siden. Før hver kamp hadde han vondt i magen, men etter noen økter med Mannsverk var han borte. Saltnes har gjenoppdaget fotballgleden.

Mannsverk fant forøvrig ikke engang i utgangspunktet fotball som en attraktiv sport. Den tidligere sjåføren sa ja til Bodø/Glimt på to betingelser: spillere skulle ikke tvinges til å høre på ham og han ville ikke spille politimann. «Det sier også noe om tilnærmingen hans. Spillerne må føle seg komfortable med ham og takket være ham,» sier Bjørkan.

Kaptein Ulrik Saltnes etter å ha nådd kvartfinalen i Conference League.

«Ingen andre lag trener så intenst»

Det er ikke bare det mentale aspektet som skiller Bodø/Glimt. Stian Høgland, sportsjournalist fra Avisa Nordland, han trodde ikke sine egne øyne da han så trening for tre år siden. Han har fulgt klubben for lokalavisen siden 1999 og plutselig ble det mye tøffere på treningene.

«Jeg er en stor fotballfan og reiser mye rundt i verden for å se de store klubbene spille,» sier han. «Men jeg har aldri sett et fotballag trene med en slik intensitet,» sier klubbobservatøren.

Noen spillere er enda mer slitne etter trening enn etter en Conference League-kamp. Ifølge Høgland ligger det i presset, i angrepsspillet, men fremfor alt i dedikasjonen til spillerne. «Det spesielle er at treningsøktene ikke varer lenge, ofte bare en time. Men de er utrolig intense.»

Nederlenderen Joshua Smits er reservekeeper i Bodø/Glimt.

«Roma må ønske å ta hevn»

Den dedikasjonen kan manager Knutsen også kreve av spillerne sine. Selv om Bodø/Glimt ble norgesmestere i 2020 og 2021, består utvalget fortsatt i stor grad av selvlærte spillere fra regionen.

Kontrasten er enorm med AS Roma, Celtic og til og med AZ, lag som har blitt slått i Europa denne sesongen. 6-1-seieren i gruppespillet mot AS Roma skiller seg ut. — De kjøpte Tammy Abraham i fjor sommer for 40 millioner. Det er fire ganger vårt årsbudsjett, sier Bjørkan lattermildt.

Selv Bodø by kan ikke sammenlignes med Roma. Høgland: «Det er så lite her. En av midtbanespillerne bor i leiligheten over meg. Og når jeg ser ut av vinduet ser jeg leiligheten til en av spissene. Det er ikke mulig i en storby som Roma.»

Som en skjebnens vri møter Bodø/Glimt og Roma igjen torsdag kveld på Aspmyra stadion, men da i kvartfinalen. Bjørkan: «Jeg tror Roma er ute etter revansj, selv i Italia (2-2, red) slo de oss ikke. Men vi vil ha mer. Det er absolutt mulig å nå Conference League-semifinalen».

Går det, er det ikke bare Bodø som gleder seg. Nesten hele Norge har omfavnet klubben og Bjørkan håper at Bodø/Glimt-eventyret vil inspirere resten av verden også. «Vi viser at det umulige er mulig, selv om du som spiller ikke har blitt trent av Manchester United eller AS Roma. Bodø/Glimt beviser at alt er mulig innen toppidrett.»

AS Romas José Mourinho slipper frustrert i Bodø kaldt etter å ha scoret sjette i 6-1-tapet.