Det nye fagfellevurderte dokumentet beskriver to eksemplarer av iktyosaurer * fra Solnhofen-regionen **, som er omtrent 150 millioner år gamle. De holder til i Jura-museet, eid av Bishops Seminar Eichstätt. En ichthyosaur er et komplett eksemplar, med et indre skjelett og en mykvevsomriss rundt kroppen. Den andre er en hel halefinne. Den er bevart sammen med halevirvlene og omkringliggende bløtvev, noe som bekrefter at iktyosaurene i denne gruppen også hadde måneformede haler, som deres forfedre.

Forskningen ble utført av et tverrfaglig team av forskere. Lene Liebe Delsett, hovedforfatter, og Jørn Hurum har jobbet med marine reptiler i flere år ved Naturhistorisk museum i Oslo. Martina Kölbl-Ebert er spesialist på Solnhofen-regionen og dens fauna. De samarbeidet med mineralog Henrik Friis, som analyserte bløtvevsprøvene for å se hva de inneholdt.

«Det komplette eksemplaret er egentlig det som gjør dette prosjektet unikt fordi det forteller en fullstendig historie. Iktyosaurer er ikke like vanlige som fossiler i Solnhofen, som var et relativt grunt område med mange øyer på den tiden, mens ikthyosaurer var innbyggere i åpent hav. Det gjør vi ikke. Jeg vet ikke hvorfor dette havnet i lagunene, men det er kanskje derfor det døde. Å se prøven har en innvirkning fordi det åpenbart er kroppen til et fullstendig dødt dyr, som vi kan se formen på takket være den unike bevaringen, sa Delsett.

Under eller etter døden landet ichthyosauren på ryggen og siden på havbunnen og ble dekket med fint sediment. Lite oksygen og mye flaks bevarte det til det ble oppdaget og gravd ut i 2009. I artikkelen gir forskerne en første beskrivelse av prøven og begynner prosessen med å forstå dets myke vev. For å gjøre dette tok de små bløtvevsprøver fra halen og undersøkte dem ved hjelp av røntgenkrystallografi og et skanningselektronmikroskop. Siden skjelettene og bergarten de er lagret i har nesten samme farge, ble UV-lys brukt til å studere formen på beinene for å forstå hvilken type ichthyosaur det er. De fant at fosfatet funnet i ichthyosaur-vev sannsynligvis bidro til bevaring. Det er ennå ikke mulig å identifisere alle typer fossilisert vev i iktyosauren, men den nye studien bekrefter med sikkerhet bevaringen av huden og muligens bindevevet. Imidlertid er mesteparten av materialet som omgir og dekker prøven sannsynligvis nedbrutt fett.

«Vi vet fra tidligere forskning at iktyosaurer sannsynligvis hadde fett, slik hvaler gjør i dag. Vår forskning bekrefter dette, for en gruppe ichthyosaurs som han ikke var sikker på. Fett er en annen sterk likhet mellom hvaler og ichthyosaurer, i tillegg til deres. I fremtiden håper jeg disse to Solnhofen ichthyosaurene kan brukes til å forbedre vår forståelse av svømming, siden de bevarer hale- og kroppsform, sier Delsett.

Merknader

* Ichthyosaurs var marine krypdyr som levde i dinosaurenes tidsalder. Fossilene deres finnes over hele verden og er kjent for å ha en fiskelignende form for dagens delfiner.

** Solnhofen-regionen i Sør-Tyskland er kjent for sine fossiler fra sen jura, inkludert Archaeopteryx, generelt anerkjent som den første fuglen, og mange andre dyr, hvorav mange er bevart med bløtvev i flere skjeletter og tenner, som er sjeldne i fossil rekord.

Kilde til historien:

Materialer forsynt av Peer J. Merk: Innholdet kan endres etter stil og lengde.