Fjordene er generelt preget av trange daler med høye klipper som skjærer kysten, invadert av havet, og markerer kystlandskapet til byene som ligger i høylandet. breddegrader, som Norge, vitner om den siste istiden opplevd av Lander. Disse store dalene er resultatet av arbeidet tilslitasje isbreer på kontinentalbasen. De representerer derfor verdifulle steder for å forstå dynamikken til isbreer under de viktigste istidene. Men det er ikke alt. Fjordene er også svært viktige sentre for sedimentære avsetninger. Derfor spiller de en viktig rolle i lagring av organisk karbon og derfor har de evnen til å påvirke klimaet. Studien deres er derfor avgjørende for å forstå utviklingen av jordens klima over geologisk tid. Imidlertid er det få eksempler på fjorder som dateres tilbake til den prekenozoiske epoken, som ville tillate oss å studere istidene før den siste istiden av Kvartær ha formet de norske fjordene. Sjeldenheten av paleo-fjorder bør assosieres med deres morfologi, noe som gjør dem spesielt utsatt for erosjon.

Spor etter eldgamle fjorder i Namibia

Imidlertid har et team av forskere ledet av Pierre Dietrich ved Universitetet i Rennes oppdaget et helt nettverk av paleofjorder på den nordvestlige kysten av Namibia. Disse fjordene ble dannet under den nest siste breepisoden som dateres tilbake til slutten av Paleozoikum. Denne perioden varte fra -360 til -260 millioner år siden, noe som gjør den til en spesielt lang istid i jordens historie. På den tiden var Namibia en del av superkontinentet Gondwana. – Dette er det første eksemplet på fjorder fossiler perfekt bevart», forklarer Pierre Dietrich. «Ørkenlandskapet i Nord-Namibia er faktisk et paleo-glasialt landskap! «

Nettverket av paleofjorder i Namibia er i dag preget av daler som skjærer seg inn i en rekke platåer. Disse dalene, nå okkupert av elver, er 1 til 5 kilometer brede og 80 til 130 kilometer lange. Deres brefortid er det ikke tvil om for geologer : bunnen såvel som sidene deres er merket av sporene etter de gamle isbreene. Striper og riper, samt ulike tegn på friksjon og slitasje fra isen, markerer bergartene i basen. Disse sporene tillater å etablere seg strømningsretningen til den tidligere ismassen. Forskerne fant også sediment glasiogene som dateres tilbake til rundt 300 millioner år siden, sammensatt av mange steinete rusk. Takket være disse vitnesbyrdene om istiden og de postglasiale sedimentene som overgår dem, geologer de klarte å rekonstruere dynamikken i datidens isdekke.

Nesten to kilometer tykt isdekke

Dybden av innsnittene, med fjorder som når opp til 1,7 kilometer i dybden, samt tilstedeværelsen av tallrike og imponerende uberegnelige steinblokker, antyder tilstedeværelsen av et isteppe som fullstendig dekker dalene under den første fasen av istiden. Tykkelsen på isen ville da ha passert 1,7 kilometer. Is strømmet gjennom disse dalene ville den ha blitt matet av en stor iskappe som ligger lenger øst. Denne fasen av maksimumsverdier ble fulgt av en nedgang i tykkelsen på isen. Det er ikke utelukket at denne istiden ble preget av flere sykluser med maksimums-minimum, som endte med kilde total invasjon av is og hav i fjordene. – Fjordene har også veldig sterk kontroll over isdekkets stabilitet fordi de drenerer is fra islagene i områder hvor isen smelter og går i oppløsning. Jo mer is som strømmer, jo bredere blir fjordene under påvirkning av erosjon, noe som øker effekten av drenering fjorder. Over tid blir hattene dermed mer og mer følsomme for klimatiske variasjoner «, legger Pierre Dietrich til.

Studiet av paleo-fjordene i Namibia gir også en bedre forståelse av Klima forandringer radikalt skjedde mellom istiden på slutten av paleozoikum og den kontinuerlige oppvarmingen som fulgte. Disse paleo-fjordene, så vel som de som finnes i dag i Sør-Amerika og Sør-Afrika, kan ha lettet langtidslagring og lagring av kull biologiske. Nedgraving av store mengder organisk materiale i bredaler kunne ha bidratt betydelig til reduksjonen i CO₂ atmosfærisk tidlig Permien. Denne tilstanden ville ha gjort det mulig å delvis regulere oppvarmingen knyttet til svekkelsen av de store karbonforekomstene i Karbon.

Resultatene av denne studien, publisert i tidsskriftet Geologi, viser viktigheten av geomorfologi og sedimentologi i rekonstruksjonen av fortidens klima og bredynamikk.