Et gen som moderne mennesker arvet fra utdødde neandertalere, påvirker formen på nesen til mennesker som går på jorden i dag.

Et internasjonalt team av forskere skriver det i magasinet Kommunikasjonsbiologi. I sin studie avslører forskere oppdagelsen av et gen som fører til en lengre nese og ser ut til å stamme fra neandertalere: en hominid som ble utdødd for rundt 40 000 år siden.

Ansiktsform
«I løpet av de siste 15 årene – egentlig siden vi sekvenserte neandertalergenomet – har det blitt klart at våre forfedre hadde seksuell omgang med neandertalere, så vi beholder fortsatt små biter av neandertaler-DNA,» forklarer forsker Kaustubh Adhikari. «Og vi fant ut at et stykke DNA vi har arvet fra neandertalere påvirker formen på ansiktene våre.»

Forskerne baserte sine konklusjoner på analyse av genetisk materiale fra mer enn 6000 mennesker bosatt i Latin-Amerika. Noen hadde europeiske eller afrikanske aner, andre stammet fra indianere i USA eller en blanding av disse. Forskerne sammenlignet deltakernes genetiske materiale med bilder av deltakerne og så spesifikt på avstandene mellom visse ansiktstrekk (som nesetippen og toppen av leppen). Målet var å finne ut hvilke genetiske egenskaper som er assosiert med visse ansiktsegenskaper. Resultatet er oppdagelsen av et gen som er spesielt utbredt blant folk som stammer fra indianere, kommer fra neandertalermennesket og påvirker formen på nesen. Konkret ser genet ut til å føre til at nesen blir litt lengre.

Det faktum at genet fortsatt påvirker formen på den menneskelige nesen tyder på at det har noen fordeler å ha dette genet. Denne ideen støttes videre av det faktum at forskere har funnet bevis for at naturlig seleksjon har funnet sted i den regionen av genomet hvor dette genet er lokalisert.

Naturlig utvalg
Naturlig utvalg er fenomenet der noen organismer i en populasjon er bedre tilpasset miljøet enn andre. Dette gir disse organismene en bedre sjanse for å overleve og derfor en større sjanse for å reprodusere seg vellykket. Som et resultat vil disse bedre tilpassede organismene – og derfor også de (genetiske) egenskapene som gjør dem tilpasset det miljøet – ta over.

«Det har lenge vært antatt at formen på nesen vår bestemmes av naturlig utvalg,» sa forsker Qing Li. «Fordi nesene våre kan bidra til å regulere temperaturen og fuktigheten i luften vi puster inn, kan neser med litt forskjellige former være bedre egnet til de forskjellige klimaene våre forfedre levde i. Vi kan ha arvet genet vi identifiserte fra neandertalere fordi det hjalp våre forfedre med å tilpasse seg kaldere klima da de forlot Afrika.»

Dette er ikke første gang forskere har funnet bevis på at utdødde homininer, gjennom DNAet de ga oss, fortsatt påvirker formen på ansiktene våre. For eksempel oppdaget den samme forskergruppen et gen for noen år siden som påvirker leppeformen til moderne mennesker og kommer fra Denisovans.